Он подплыл к белой кнопке и нажал. Сработали маневровые двигатели. Лифт понесся вверх на такой умопомрачительной скорости, что в мгновение ока Космический отель оказался далеко позади и исчез из виду.

– Что это были за жуткие существа? – поинтересовался Чарли.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь?! – изумился мистер Вонка. – Ну и хорошо, что не знаешь! Если бы ты имел хоть малейшее представление о том, какие ужасы тебе угрожают, у тебя бы кровь в жилах застыла! Ты бы окаменел от страха и врос в землю! И тогда они бы тебя поймали! И превратили в котлету! Измельчили бы на мелкие кусочки, натерли, как сыр, на терке и съели заживо, как хлопья с молоком! Сделали бы ожерелья из твоих косточек, а из зубов – браслеты! Потому что эти существа, мой дорогой, ничего не подозревающий мальчик, – самые жестокие, мстительные и кровожадные чудовища во всей Вселенной! – Тут мистер Вонка сделал паузу, чтобы провести кончиком языка по пересохшим губам. – ЗЛЮКИ-ВЕРМИЗЛЮКИ! Вот кто они такие!

– А я думал, это гноубы, – сказал Чарли. – Ну, те, из вязкой буро-мутной тины, про которых вы рассказывали президенту.

– Ох, нет! Тех я придумал, чтобы напугать всех в Белом доме. Но про вермизлюков всё чистая правда, уж поверь! Как известно, они живут на планете Вермес, которая находится в восемнадцати тысячах четырехстах двадцати семи миллионах миль отсюда, и они очень, очень умные и подлые твари. Злой вермизлюк может принять любую форму, какую только захочет. Он бескостный. Его туловище похоже на огромный мускул – сильное и при этом ужасно гибкое, и тянется, как смесь каучука с мастикой. И оно страшно прочное, будто у него стальная проволока внутри. Обычно он яйцевидной формы, но у него легко могут вырасти две ноги, как у человека, или четыре, как у лошади. Он может стать круглым, как мяч, и длинным, как бечевка воздушного змея. Взрослый вермизлюк способен, не двигаясь с места, вытянуть шею и откусить тебе голову – даже с расстояния пятидесяти ярдов!

– А чем откусить? – спросила бабушка Джорджина. – Я что-то зубастой пасти не заметила.

– У них есть другие приспособления, чтобы кусаться, – мрачно покачал головой мистер Вонка.

– Например? – не унималась бабушка Джорджина.

– Хватит вопросов! – сказал мистер Вонка. – Отбой. Но… послушайте меня! Все послушайте! Мне только что пришла в голову забавная мысль. Я морочил голову президенту, притворяясь, что мы с другой планеты, но ведь, ей-богу, на борту действительно были существа с другой планеты!

– Вы думаете, их там много, больше тех пяти, которых мы видели? – спросил Чарли.

– Тысячи! – воскликнул мистер Вонка. – В Космическом отеле пятьсот комнат, и в каждой из них наверняка сидит семья вермизлюков.

– Когда люди взойдут на борт, у кого-нибудь непременно случится удар! – предположил дедушка Джо.

– Удар? Да их съедят как арахис, – заметил мистер Вонка. – Всех до единого!

– Вы ведь преувеличиваете, правда, мистер Вонка? – заволновался Чарли.

– Нисколько! – возразил мистер Вонка. – Эти злобные вермизлюки – гроза всей Вселенной! Они путешествуют в космосе огромными стаями, приземляясь на других звездах и планетах и разрушая все, что встречается на пути. Когда-то давно на Луне жили довольно милые существа – пузы, так их звали. Но злобные вермизлюки сожрали их всех. И то же самое произошло на Венере, на Марсе и на других планетах.

– Тогда почему они еще не спустились на Землю и не сожрали нас? – поинтересовался Чарли.

– Они пытались, Чарли, много раз! Но у них не получалось. Видишь ли, Земля окружена плотным слоем атмосферы из воздуха и газа, и все, что влетает в атмосферу на огромной скорости, раскаляется докрасна. Космические капсулы сделаны из особого жаропрочного металла, скорость у них снижается до двух тысяч миль в час сначала за счет тормозных ракет, а потом благодаря так называемой силе трения. Но даже несмотря на это, они очень сильно нагреваются. Вермизлюки не обладают свойством жаропрочности и не имеют тормозных ракет, поэтому они полностью сгорают уже на полпути. Ты когда-нибудь видел падающие звезды?

– Сколько угодно! – ответил Чарли.

– На самом деле это вовсе не метеоры. Это падающие вермизлюки. Вермизлюки, которые пытаются войти в атмосферу Земли на высокой скорости – и сгорают дотла.

– Какая чушь! – воскликнула бабушка Джорджина.

– Погодите! – хмыкнул мистер Вонка. – Может, сегодня у вас будет шанс полюбоваться этим зрелищем.

– Но если они такие свирепые и опасные, – возразил Чарли, – почему же они не сожрали нас прямо в Космическом отеле? Могли ведь и не тратить время на то, чтобы скручиваться в буквы и писать целое слово.

– Потому что они воображалы, – ответил мистер Вонка. – Они страшно кичатся своим умением писать.

– Но если они хотели поймать нас и съесть, тогда зачем написали ПРОЧЬ?

– Это единственное слово, которое они знают, – объяснил мистер Вонка.

– Смотрите! – закричала бабушка Джорджина, указывая куда-то за стекло. – Вон там!

Еще не успев обернуться, Чарли уже знал, кого он сейчас увидит. И остальные тоже знали. Они догадались об этом по истерическим ноткам в голосе старушки. Рядом, свирепо глядя на них, летел просто огромный вермизлюк – толстый, как кит, и длинный, как товарный вагон!

Он держался на расстоянии не больше двенадцати ярдов – яйцеобразный, скользкий, зеленовато-бурый – и одним злобным красным глазом (второго не было видно) пристально вглядывался в пассажиров большого стеклянного лифта!

– Нам конец! – завопила бабушка Джорджина.

– Он нас сожрет! – закричала миссис Бакет.

– В один присест! – уточнил мистер Бакет.

– Мы пропали, Чарли, – сказал дедушка Джо.

Чарли только кивнул. Он не мог выдавить из себя ни звука. От страха у него перехватило горло.

Зато мистер Вонка на этот раз не паниковал. Он оставался совершенно спокойным.

– Сейчас мы от него избавимся! – пообещал он, нажав сразу на шесть кнопок, и запустил маневровые двигатели. Лифт дернулся вперед, как скаковая лошадь; он летел все быстрее и быстрее, но за ним нагло мчался огромный, зеленый, жирный вермизлюк.

– Да прогоните же его! – взвизгнула бабушка Джорджина. – Не могу выносить его взгляда!

– Дорогая леди, сюда он никак не сможет проникнуть, – успокоил ее мистер Вонка. – Должен признать, что там, в Космическом отеле, я был несколько встревожен, и не без оснований. Но здесь нам бояться нечего. Большой стеклянный лифт ударопрочен, водонепроницаем, взрывоустойчив, пуленепробиваем и антивермизлючен! Поэтому расслабьтесь и получайте удовольствие!

обернувшись к чудищу, прокричал мистер Вонка. —

В эту минуту здоровенный вермизлюк за стеклом повернулся и поплыл прочь от лифта.

– То-то же! Он меня услышал! – торжествующе объявил мистер Вонка. – Он летит домой!

Но мистер Вонка ошибался. Удалившись от них ярдов на сто, чудовище остановилось, зависло на мгновение в воздухе и плавно перевернулось, нацелясь на лифт своей хвостовой частью (представляющей собой острый конец яйца), но на этот раз оказавшейся спереди. Даже задом наперед вермизлюк мчался с невероятной скоростью. Как будто в их сторону летела смертоносная пуля – так стремительно, что никто и пикнуть не успел. БАБАХ! Вермизлюк с силой ударился о стеклянный лифт, машина вздрогнула и затряслась, но стекло выдержало, чудовище отскочило от него, как резиновый мяч.

– Ну, что я вам говорил! – торжествующе крикнул мистер Вонка. – Здесь мы в безопасности, как сосиски в консервной банке!